為什么稀土回收的很少和我們能做什么
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耳塞，觸摸屏，還有節能燈溫暖的光芒，可充電電池以及電動車窗：我們大多數人認為這些事情是理所當然的。這一組元素稱為稀土金屬，其特殊的電子和磁特性使其成為許多21世紀新材料科技的重要組成部分。這17個元素實際上是足夠豐富 ，有些可能在你家的后院就有 ，但是除了少數礦床，它們在于自然界中存在的富集程度很低，這使他們很難開采和分離。由于他們是手機，硬盤，混合動力汽車，風力渦輪機等日漸增長的需求的組成部分，所以稀土金屬也面臨著價格上漲的局面。
2010年，中國生產供應了的全世界大約97％的稀土需求，當年該國決定限制出口，從而使稀土價格出現暴漲。
“一些稀土的價格上漲了2000％多，”，最近在加利福尼亞州重新開始生產稀土礦Molycorp公司的工作人員吉姆的說。稀土價格目前已經下降，但現在波動不大?? - 這主要應該歸功于莫利礦的重新開采以及世界各地開始生產稀土的人。不過，經過這次稀土暴漲，企業和國家都在盡最大努力保證自己的稀土方面有足夠的供應渠道。
你可能會認為把他們從產品中回稀土比從地面開采要容易，但它并不像聽起來那么容易。由于這些產品對現代生活??的重要性，世界各國政府正在投入資金進行研究，以發現一個比較可行的回收方法。一些公司已經發現對回收稀土進行研究是值得的。 但是，回收稀土元素并不如回收玻璃或塑料一樣容易 ，幾乎在每一個層面都遇到了挑戰。
一方面，該元素在一些產品中使用數量較少，比如手機。由于使用的器件越來越小，材料的使用量也越來越小，比如在手機觸摸屏中，稀土元素在里面是以分子尺度來分布的。
愛荷華州埃姆斯，關鍵材料研究所所長艾姆斯實驗室的亞歷克斯.金指出“實際上是越來越難從電子產品中回收”，這個研究所是一個美國能源部投資的“創新中心”，重要的研究任務就是如何確保國家認為比較重要的五種戰備稀土金屬的供應 “我們都有手機，原來的可以將扣出電池，這可能是回收的最大的目標。隨著智能手機的發展，電池往往設置不能取出，至少不容易取出。
手機回收通常是通過粉碎，破碎和研磨成粉末這一過程來進行。該粉末然后會被分成廢棄的部分或可回收部分的。但新手機目前使用的比以往任何時候的元素都多，一部手機里一般一共有65種元素。 （為便于比較，所有工業生產中通常使用約85種元素）。這使粉末比舊手機中成份更加復雜，很難分離。 “相比之下，從原礦里開采稀土比從舊手機中回收要簡單得多，” 艾姆斯實驗室的亞歷克斯.金金說。
為了分開這些材料往往意味著要進行“非常腐蝕性的溶劑或極高的溫度熔化的金屬加工”這個不是那么簡單的，”耶魯大學工業生態學家Thomas Graedel說。
因為材料比較麻煩或需要大量的能源，在一些情況下回收利用可能產生比開采的時候存在更大的環境危害。 “這需要通過對案例進行分析，來確定一個指定的產品是否是一個很好的回收對象，”Graedel說。
最近的一項研究是計算了回收計算機的硬盤驅動器與開采原始材料相同數量的稀土金屬釹的能源使用和環境的影響情況。通過實驗，回收產生的毒性得分比開采產生的毒性得份低了80％，而使用的能源則減少了60％。然而，Graedel指出，“這個例子是回收在磁鐵中使用的合金的形式釹�！倍@種應用如果被用作玻璃著色劑則需要將其還原成單質形式，這將需要更多的資源。
在研究員本杰明·斯普雷徹的代領下，在荷蘭代爾夫特的材料創新研究所還發現，切碎硬盤回收會導致90％釹的損失。 “因為切碎而產生的大量的材料上的的損失，使人嚴重質疑以“粉碎”這種做為回收方式的實用性，”研究人員寫道。他們建議在回收硬盤驅動器是要用手工拆除的辦法來做為解決這個問題的方案。
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