污染嚴重的工業城市內蒙古包頭郊外有一座無名湖，湖周圍煙囪林立。
每年這個時候，湖床已經凍硬。當地人說，夏天這里的泥土會滲出紅色的枯液。這是一座“尾礦湖”，用來存儲來自100英里(約合160公里——本報注)外一座稀土礦的有毒稀土元素，以備進一步加工。
湖里滲出的物質污染了周圍的農田。農民王存光(音)說:“灌溉后農作物都停止了生長。”當地政府向村民發放補貼，彌補收入損失。“他們檢測了我們這里的水，結論是人畜不宜飲用，也不適宜灌溉。”
這就是中國農民為未來的低碳世界付出的代價。稀土是下一代“綠色”科技必不可少的原料。豐田普銳斯的電池含有鑭;節能燈需要鋱; 3兆瓦永磁風力發電機需要大量釹和其他稀土元素。
過去二十年來，中國松懈的環境標準以及較低的勞動力成本已經使其他國家無法與之競爭。如今，在世界追求基于可再生能源的新經濟之時，中國的稀土產品占全球供應總量的90%以上。
明年全球需求預計將達14萬噸，但北京威脅今后6年每年的出口配額將限制在3.5萬噸，引起全球市場恐慌。
在上月于香港舉行的稀土會議上，海外企業主管們紛紛討論如何打破中國壟斷。
美國鉬礦公司首席執行官馬克·史密斯說:“如果讓混合動力車上路的目的是降低我們對外國石油的依賴，而我們所做的是購買需要中國稀土金屬的汽車，那我們豈不是將一種依賴換成了另一種賴。”
“如果我們不開發運營幾個項目，全球稀土將會緊缺，所有清潔能源政策就不可能實現。”
建立一個符合西方環境標準的稀土礦代價高昂。據澳大利亞專家達德利·金斯諾思說，中國能以相當于國外1/3的成本開發稀土礦，其中一個原因就是標準一格。他說:“我認為中國趕上我們的標準至少需要10年。”
“很重要的一個原因是來自電視和汽車制造商的壓力，他們不希望活動分子揮舞著標語說你們這么做是在摧毀中國的環境。”
在包頭，耗資數百萬美元的稀土工業區正在建設中。其中一面墻上的一條紅字標語寫道:“不懈努力，成為世界稀土工業領軍者。”
包頭稀土研究院的專家說，環境問題包括排放氟、硫等有害元素，酸性過高的廢水以及放射性物質。
中國希望通過限制稀土原材料的出口，吸引高端生產企業，并說服它們轉讓技術。
